La sombra de una nueva crisis de salud pública se cierne sobre Estados Unidos. Lo que comenzó como una broma viral en TikTok, el consumo recreativo de óxido nitroso, conocido popularmente como "gas de la risa", se ha transformado en una adicción con consecuencias devastadoras. La trágica historia de Meg Caldwell, una joven de Florida, ilustra la gravedad del problema. Su vida se apagó el pasado noviembre frente a una tabaquería, víctima de una presunta sobredosis de este gas, que consumía desde hacía ocho años. Gastaba cientos de dólares, alimentando una dependencia que la llevó a sufrir entumecimiento en las piernas e incontinencia. Aun así, seguía comprando los cartuchos en establecimientos locales, con la falsa creencia de que al ser de venta legal, era inocuo. "Ella no pensó que le haría daño porque lo estaba comprando en la tabaquería, así que pensó que estaba usando esta sustancia legalmente", declaró con profundo dolor Kathleen Dial, hermana de la víctima, a la BBC.

El caso de Meg Caldwell no es un hecho aislado. Las cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos son alarmantes: entre 2019 y 2023, las muertes relacionadas con el óxido nitroso se dispararon en más de un 110%. Este incremento coincide con el auge de su consumo entre los jóvenes, impulsado por las redes sociales. La facilidad para adquirirlo, su bajo costo y la falsa percepción de seguridad contribuyen a su proliferación. Aunque en Estados Unidos su uso recreativo está prohibido, la venta para fines culinarios, como la elaboración de crema batida, crea un vacío legal que permite su acceso indiscriminado en tabaquerías y tiendas online.

El óxido nitroso, inhalado en grandes cantidades, puede provocar graves daños a la salud. Desde problemas neurológicos, como la deficiencia de vitamina B12, hasta daños en la médula espinal, pasando por dificultades respiratorias, pérdida de memoria e incluso la muerte. La euforia inicial, esa sensación de "risa" que le da su nombre popular, esconde un peligro latente.

La experiencia del Reino Unido, que prohibió la venta de óxido nitroso en 2023 tras un aumento preocupante de su consumo durante la pandemia, sirve como una advertencia. La necesidad de regular su venta y concienciar sobre sus riesgos es urgente. Empresas como Amazon, conscientes del problema, han anunciado medidas para restringir su comercialización y proteger a los consumidores. Sin embargo, se requiere una acción conjunta de las autoridades, la industria y la sociedad para frenar esta creciente epidemia silenciosa. La educación y la prevención son claves para evitar que más jóvenes caigan en las garras de esta peligrosa adicción y que tragedias como la de Meg Caldwell no se repitan. Es crucial desmitificar la idea de que, por ser legal en algunos contextos, el óxido nitroso es inofensivo. La información clara y accesible es la mejor arma para combatir este nuevo desafío a la salud pública. El futuro de nuestros jóvenes está en juego.